在接受一种将免疫细胞转化为杀死肿瘤的猎手的实验性癌症治疗几周后，道格·奥尔森的医生让他坐下来告诉他进展的消息。“他说，‘道格，我们在你的身体里找不到一个癌细胞，’”奥尔森回忆道。“我非常确信我已经摆脱了癌症。”
然而，奥尔森的医生并不那么确定。那一年是年，奥尔森是第一批接受治疗的慢性淋巴细胞白血病患者之一，这种治疗被称为CAR-T细胞疗法。当他的医生——包括费城宾夕法尼亚大学的卡尔·琼和大卫·波特——为奥尔森参与的临床试验编写方案时，他们希望基因工程细胞可以在他的体内存活一个月。他们知道癌症研究可能令人心碎。他们不敢指望治愈。
但十多年后，免疫细胞继续在奥尔森的血液中巡逻，他仍然处于缓解期。六月终于准备承认奥尔森一直怀疑的事情。“我们现在可以得出结论，CART细胞实际上可以治愈白血病患者，”June在2月2日发表在《自然》杂志上的结果的新闻发布会上告诉记者。
肿瘤破坏者
CAR-T细胞疗法包括从癌症患者身上去除称为T细胞的免疫细胞，并对它们进行基因改造，使它们产生识别癌细胞的蛋白质——称为嵌合抗原受体或CAR。然后将细胞重新注入人体，希望它们能够寻找并摧毁肿瘤。
自Olson治疗以来的几年里，美国食品和药物管理局批准了五种CAR-T细胞疗法，用于治疗白血病、淋巴瘤和骨髓瘤。June估计有数万人接受了CAR-T细胞治疗。
但这种疗法昂贵、风险大且技术要求高。它仍然是最后的手段，在所有其他治疗都失败时使用。尽管奥尔森的治疗取得了成功，但并不是每个人的癌症都能得到持久的缓解。Porter说，一开始，只有大约25-35%的慢性淋巴细胞白血病CAR-T细胞接受者的癌症完全缓解。他说，随着改进，这个百分比多年来一直在增加，但其中一些最初的成功仍然会导致复发。长期跟踪治疗可以揭示哪些因素对持久的CAR-T细胞成功很重要。
十多年来，Porter和他的同事分析了Olson和年接受治疗的另一人的CAR-T细胞，追踪细胞的进化并寻找任何安全问题的迹象。
他们发现CART细胞持续存在，但群体的特征随着时间而改变。输注后不久，出现了称为CD8+细胞的显着T细胞群。这些有时被称为杀伤性T细胞，可以识别和破坏显示异常蛋白质的细胞，例如癌细胞或感染病毒的细胞。
但多年来，一种不同类型的CART细胞占据了主导地位。CD4+T细胞可以在免疫系统中发挥多种功能，但研究人员表明，两名研究参与者都拥有CD4+细胞，其特征表明它们能够杀死白血病细胞。
巨大的影响
奥尔森和另一名参与者现在没有白血病迹象。目前尚不清楚CART细胞是否在引入后不久就杀死了所有白血病细胞，或者继续巡逻的细胞是否能够在任何白血病细胞达到可检测水平之前将其摧毁。
“CART的潜在影响是巨大的，”位于马里兰州贝塞斯达的美国国家癌症研究所的儿科血液学家NiraliShah说。这项研究“为您提供了关于将T细胞长期持续和整合到您体内的安全性的概念证明”。
她补充说，这两个慢性淋巴细胞白血病患者的研究结果将如何转化为其他疾病还有待观察。正在努力使用CAR-T细胞方法治疗实体瘤，例如前列腺肿瘤和破坏性脑癌胶质母细胞瘤。1月份，研究人员报告说成功地使用这些细胞破坏了心脏中的疤痕组织——这种方法有朝一日可用于治疗心脏纤维化2。
在接受治疗后的几年里，奥尔森重返医疗诊断领域。他致力于保持健康，他的儿子说服他参加半程马拉松比赛。“如果我的癌症消失了，我当然不想死于心脏病发作，”他说。最终，他决定公开自己的康复故事，并担任其他癌症患者的导师。
他试图给他们希望，他说：“如果今天无法治愈他们的癌症，那么很有可能在拐角处会有一个。”
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